À l'heure où l'on confond trop souvent l'enseignement avec la simple transmission d'habiletés marchandes temporaires, relire les Cinq mémoires sur l'instruction publique de Nicolas de Condorcet procure l'effet d'une cure de jeunesse et d'exigence intellectuelle sans équivalent. Pour le philosophe et mathématicien des Lumières, le savoir n'était pas un bien de consommation, mais la condition première de la citoyenneté démocratique.
L'instruction contre la sujétion et le paternalisme d'État
Pour Condorcet, l'analphabétisme et l'obscurantisme ne sont pas de simples handicaps économiques : ce sont les instruments universels de la servitude politique. Tant qu'un citoyen dépend des lumières d'un tiers pour comprendre une loi, lire un acte notarié ou vérifier les calculs d'un marchand, il n'est citoyen qu'en apparence ; il demeure dans les faits le sujet asservi de ceux qui savent. C'est ce gouffre qui menace aujourd'hui de se rouvrir dans l'univers technologique, comme nous le constations dans notre dossier sur l'école à l'épreuve du numérique.
Condorcet va plus loin : il met solennellement en garde contre la tentation de transformer l'école publique en instrument de propagande d'État. L'instruction doit enseigner la vérité établie par la méthode scientifique, et non inculquer un culte patriotique aveugle. Cette prudence philosophique sera reprise un siècle plus tard par Ferdinand Buisson lors de la création de l'école primaire laïque.
« Le but de l’instruction n’est pas de faire admirer aux hommes une législation toute faite, mais de les rendre capables de l’apprécier et de la corriger. »
— Nicolas de Condorcet, 1792.
L'autonomie absolue de l'enseignement supérieur et de la recherche
Le plan de Condorcet prévoyait une Société nationale des sciences et des arts, totalement indépendante du pouvoir exécutif, chargée de veiller sur les programmes et la vérité scientifique. Cette intuition prophétique pose les fondements de la liberté académique au sein des universités. C'est à ce prix, et à ce prix seulement, que la raison républicaine échappe aux caprices des régimes passagers.
La gratuité et l'égalité d'accès comme conditions d'instruction
Dans la vision de Condorcet, l'instruction publique ne pouvait être abandonnée aux logiques du marché privé ou aux congrégations religieuses charitables. Seul un enseignement entièrement financé par la nation, dispensé par des maîtres formés à la méthode rationnelle et accessible gratuitement à chaque enfant du territoire, pouvait briser la barrière séculaire de la fortune et de la naissance.
Condorcet insistait particulièrement sur l'égalité absolue entre les garçons et les filles dans l'accès aux savoirs scientifiques et littéraires — une proposition d'une audace inouïe pour la fin du XVIIIe siècle. Il affirmait avec éclat que priver la moitié de l'humanité de l'instruction condamnait la société entière à l'arriération et privait la République de ses plus précieux talents.
L'actualité brûlante du legs de Condorcet
À l'heure où les débats sur le niveau scolaire et la crise des vocations d'enseignants agitent l'opinion publique, le message de Condorcet résonne comme un appel à la dignité républicaine. Il rappelait que le premier devoir de la nation n'est pas de flatter les facilités de l'époque, mais d'élever chaque esprit au plus haut niveau de rigueur dont il est capable. L'égalité ne s'obtient jamais par le nivellement par le bas, mais par l'exigence partagée et l'amour de la vérité scientifique.
En sanctuarisant le temps scolaire contre les intrusions mercantiles et les agitations partisanes, la République offre à ses enfants l'opportunité irremplaçable d'expérimenter la liberté intellectuelle. C'est cet héritage intact qui fait de Condorcet le phare impérissable de l'instruction publique laïque.
Sources documentaires & Références vérifiées
- Nicolas de Condorcet, Cinq mémoires sur l'instruction publique (1791) et Rapport à l'Assemblée législative (1792), Gallica / BnF.
- Code de l'éducation, Article L. 111-1 (le droit à l'éducation garanti par l'État pour tous les enfants).
- Ferdinand Buisson, Condorcet, étude biographique et philosophique (Félix Alcan, 1899).
